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9 दिसंबर, 1946 को, इटली के शांत गांव लुसियाना में, एडविज एंटोनिया एल्बिना मैनो दुनिया में आईं—जो स्टेफ़ानो और पाओला मैनो की दूसरी बेटी थीं। अपनी नानी के नाम पर बपतिस्मा होने के बाद, उनके पिता ने जल्द ही उन्हें सोनिया कहना शुरू कर दिया, यह नाम रूस के विशाल मैदानों की याद दिलाता था, जहाँ दूसरे विश्व युद्ध के दौरान उनकी जान खतरे में थी।
वेनेटो के रहने वाले स्टेफ़ानो, जो मुसोलिनी के कट्टर वफादार थे, ने नाज़ी जर्मनी के साथ इटली के दुर्भाग्यपूर्ण पूर्वी मोर्चे के अभियान के लिए स्वेच्छा से काम किया था। 1942 के आखिर में, डॉन नदी के पास सोवियत हमले में उनकी यूनिट बिखर गई। पकड़े जाने और साइबेरिया के क्रूर कैंपों में कैद होने के बाद, स्टेफ़ानो ने लगभग चार साल तक भूख और ठंड का सामना किया। चमत्कारिक रूप से, वह बच गए और 1946 में पूरी तरह से बदले हुए घर लौटे। अपने अविश्वसनीय रूप से बचने के लिए आभारी होकर, उन्होंने अपने परिवार में रूसी संस्कृति की झलकियाँ डालीं: बेटियों का नाम नादिया, सोनिया (“सोन्या” से), और अनुष्का रखा; रात के खाने पर रूसी बोलना; पास्ता के बजाय बोर्श्ट का स्वाद लेना।
इस परंपरा से बचने वालों को कोई बड़ी कसम नहीं बाँधती थी—यह स्टेफ़ानो की उस लचीलेपन के प्रति एक शांत श्रद्धांजलि थी जिसने उन्हें बचाया, कुछ युद्धबंदियों के प्रति सोवियत दया की फुसफुसाहट के बीच। मैनो परिवार, जो कट्टर कैथोलिक थे, ने इसे चर्च की रस्मों के साथ संतुलित किया, अपनी बेटियों को चमड़े की जिल्द वाली मुसोलिनी की किताबों और फासीवादी गौरव की कहानियों के बीच पाला।
1956 तक, इटली के युद्ध के बाद के उछाल में अवसर की तलाश में, परिवार ओर्बासानो चला गया, जो ट्यूरिन का एक व्यस्त उपनगर था जहाँ कारखाने थे। स्टेफ़ानो, एक कुशल राजमिस्त्री, ने एक साधारण पत्थर का बंगला और एक छोटी निर्माण कंपनी बनाई, जो बुनियादी ज़रूरतें पूरी करती थी: गर्म खाना, साधारण कपड़े, और कभी-कभी पियर लुइगी के बार में जुवेंटस का मैच—जहाँ युवा सोनिया जेलैटो कोन का स्वाद लेती थी। जीवन आडंबरहीन था, जो स्टेफ़ानो के अनुशासन और पाओला की गर्मजोशी से चिह्नित था, जिसने एक ऐसी लड़की को गढ़ा जो एक दिन महाद्वीपों को जोड़ेगी। सोनिया के नाम में रूस की छाया बनी रही—एक पिता का उद्धार, जो ज़िंदा रहने के अक्षरों में उकेरा गया था।
