शीर्ष क्रम का पतन, लेकिन ऋतुराज गायकवाड़ की बैटिंग ने महाराष्ट्र को बचाया

महाराष्ट्र का रणजी ट्रॉफी 2025-26 अभियान 15 अक्टूबर को तिरुवनंतपुरम के ग्रीनफील्ड इंटरनेशनल स्टेडियम में केरल के खिलाफ शीर्ष क्रम के बिखराव के साथ धमाकेदार शुरुआत के साथ शुरू हुआ, या यूँ कहें कि एक धीमी शुरुआत के साथ। टॉस जीतकर पहले गेंदबाजी करते हुए, केरल ने दबदबे का प्रदर्शन किया, लेकिन महाराष्ट्र की बल्लेबाजी प्रतिक्रिया ने सभी को गलत कारणों से प्रभावित किया और चौथे ओवर तक 5/4 पर सिमट गई। इस विनाशकारी स्थिति के बीच, कप्तान ऋतुराज गायकवाड़ अकेले योद्धा के रूप में उभरे, जिन्होंने धैर्यपूर्वक अर्धशतक बनाकर अपनी टीम को सम्मानजनक स्थिति की ओर अग्रसर किया।

यह भयावहता तेजी से सामने आई: सलामी बल्लेबाज पृथ्वी शॉ, जो मुंबई से एनओसी स्विच और आईपीएल नीलामी में नज़रअंदाज़ होने के बाद हाल ही में लौटे थे, चार गेंदों पर शून्य पर आउट हो गए, एमडी निधिश की तेज़ इनस्विंगर पर एलबीडब्ल्यू आउट हो गए। अगली गेंद पर सिद्धेश वीर की गेंद विकेटकीपर के हाथों में चली गई, जिसके बाद अर्शिन कुलकर्णी एन. बेसिल की गेंद पर थर्ड स्लिप में कैच आउट हो गए—जिससे महाराष्ट्र का स्कोर 0/3 रह गया। कप्तान अंकित बावने की सात गेंदों पर खेली गई पारी का अंत बेसिल की गेंद पर मिडिल स्टंप उखड़ने से हुआ, जिससे स्कोर 5/4 हो गया और स्टार खिलाड़ियों से सजी लाइनअप की कमज़ोरी उजागर हो गई।

आईपीएल के स्टार और महाराष्ट्र के कप्तान गायकवाड़ ने अपनी सफ़ेद गेंद की प्रतिभा को छोड़कर लाल गेंद के लिए खेलने का संकल्प लिया। चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करते हुए, उन्होंने केरल के सीम आक्रमण को नाकाम कर दिया, जिसमें डिफेंस और चुनिंदा ड्राइव का मिश्रण था। लंच तक, उन्होंने ऑलराउंडर जलज सक्सेना (22) के साथ मिलकर स्कोर 58/5 कर दिया था। मध्यांतर के बाद, उनकी 50 रनों की साझेदारी और भी मज़बूत हुई, जब गायकवाड़ ने 88 गेंदों में छह चौकों की मदद से अपना छठा प्रथम श्रेणी अर्धशतक पूरा किया—इस पारी में उन्होंने संयम और उत्कृष्टता का मिश्रण दिखाया। स्टंप्स तक, महाराष्ट्र ने 154/6 रन बना लिए थे, गायकवाड़ 50 रन बनाकर नाबाद थे, जो निराशा में एक प्रकाशस्तंभ था।

निधीश (2/20) और बेसिल (2/15) की अगुवाई में केरल के गेंदबाजों ने बादलों से घिरे मौसम में शानदार प्रदर्शन किया, लेकिन गायकवाड़ की परिपक्वता—जो उनके 2024-25 सीज़न के सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की याद दिलाती है—ने वापसी का संकेत दिया। ग्रुप बी में कर्नाटक और सौराष्ट्र जैसी शक्तिशाली टीमों के खिलाफ मुकाबला कड़ा होता दिख रहा है, ऐसे में महाराष्ट्र की वापसी गायकवाड़ के नेतृत्व और निचले क्रम के दृढ़ संकल्प पर निर्भर है। दूसरे दिन रोमांचक मुकाबला होने की उम्मीद: क्या मेजबान टीम दबाव बना पाएगी या गायकवाड़ की चतुराई बाजी पलट देगी?