एशेज 2025 से पहले स्मिथ का चुटीला वार – इंग्लैंड की तेज़ गेंदबाज़ी प्लान पर उठाए सवाल

21 नवंबर को पर्थ के ऑप्टस स्टेडियम में शुरू होने वाली एशेज 2025-26 के साथ, ऑस्ट्रेलिया के कार्यवाहक कप्तान स्टीव स्मिथ ने इंग्लैंड के नए आक्रमण की चुटीली आलोचना की है, और संकेत दिया है कि बेन स्टोक्स का तेज़ गेंदबाज़ी का तमाशा उछालभरी ऑस्ट्रेलियाई पिचों पर फ्लॉप हो सकता है। शेफ़ील्ड शील्ड में विक्टोरिया के खिलाफ दो अर्धशतक जड़ने वाले स्मिथ ने पत्रकारों से कहा: “इस तरह के गेंदबाज़ काफी मुश्किल हो सकते हैं। हो सकता है कि उन्होंने पिछले सालों की तुलना में चीज़ों को गलत तरीके से खेला हो… गति।” उन्होंने संकेत दिया कि इंग्लैंड की एक्सप्रेस ब्रिगेड—जोफ़्रा आर्चर, मार्क वुड, गस एटकिंसन, जोश टंग, ब्रायडन कार्स—ने संन्यास ले चुके दिग्गज जेम्स एंडरसन और क्रिस वोक्स जैसे तेज़ गेंदबाज़ों को नज़रअंदाज़ कर दिया है, जो ऑस्ट्रेलिया में मील प्रति घंटे से ज़्यादा की गति से गेंदबाज़ी करते थे।

स्मिथ का व्यंग्य एक रणनीतिक द्वंद्व को रेखांकित करता है: उन्होंने मज़ाक में कहा, ऑस्ट्रेलिया की पिचों पर “शाखाएँ लटकी हुई होनी चाहिएं,” जो धीमी स्विंग के लिए मशहूर हैं और जो जीवंत मैदान पर गलतियाँ करवाते हैं। “अगर आप दोनों कर सकते हैं, तो यह एक अच्छा कौशल है। लेकिन कभी-कभी धीमे गेंदबाज़ों को खेलना लगभग मुश्किल हो जाता है… जहाँ आपको गति बनानी होती है।” स्टोक्स के सभी तेज़ गेंदबाज़, जिनकी गति 145 किमी प्रति घंटे से ज़्यादा है, कमाल की गड़गड़ाहट दिखाते हैं—आर्चर की स्लिंग, वुड की चाबुक—लेकिन उनमें वह कुशाग्रता नहीं है जिसने पिछले ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ों को धराशायी कर दिया था। टंग, जो स्विंग का विकल्प है, एंडरसन की जगह भरता है, लेकिन ऑस्ट्रेलिया में अभी तक परखा नहीं गया है। स्टोक्स, जो खुद 140 किमी प्रति घंटे की रफ़्तार से गेंदबाज़ी करते हैं, ने भी ज़ोरदार अंदाज़ में कहा, “शायद कुछ साल पहले वे पूरी तरह से फिट, तैयार या बूढ़े नहीं थे।”

एक्स भड़क उठे: “स्मिथ पहले ही स्टोक्स को धीमी यॉर्कर दे रहे हैं—तेज़ बनाम सीम, एशेज में दिमागी खेल का स्तर बढ़ गया है!” 2 हज़ार लाइक्स वाली एक पोस्ट ने ज़ोरदार तारीफ़ की।

इंग्लैंड की तैयारी गुरुवार को मुश्किल में पड़ गई: फरवरी में चैंपियंस ट्रॉफी के बाद घुटने की सर्जरी के बाद, वुड ने लीलैक हिल में लायंस के अभ्यास मैच में आठ ओवर (0-29) फेंके, इससे पहले कि हैमस्ट्रिंग की जकड़न के कारण उन्हें मैदान से बाहर होना पड़ा। ईसीबी ने पुष्टि की: “उन्हें कुछ जकड़न है… कल एहतियातन स्कैन होगा। दो दिन में फिर से गेंदबाज़ी करने की उम्मीद है। आज उनके वापसी करने की संभावना कम है।” 35 वर्षीय खिलाड़ी का 11 टेस्ट मैचों का ऑस्ट्रेलियाई रिकॉर्ड (कुल 119 विकेट) अधर में लटका हुआ है; उनके बिना, पॉट्स या कार्से को मौका मिल सकता है।

ऑस्ट्रेलिया की मुश्किलें इस प्रकार हैं: कप्तान पैट कमिंस पीठ की चोट से जूझ रहे हैं और ब्रिस्बेन के दूसरे टेस्ट (4 दिसंबर) में खेलेंगे, जबकि सीन एबॉट की हैमस्ट्रिंग में हल्की चोट के कारण उन्हें पर्थ में खेलने की अनुमति नहीं है—विक्टोरिया के खिलाफ शील्ड टेस्ट मैच के बाद के स्कैन के अनुसार। जोश हेज़लवुड भी इसी तरह की चोटों के बावजूद खेलने के लिए तैयार हैं। स्कॉट बोलैंड कमिंस की जगह लेंगे, जबकि ब्रेंडन डॉगेट बैगी ग्रीन में पदार्पण की तैयारी में हैं।

पर्थ से पहले का यह पिंग-पोंग—स्मिथ का सीम शेड, स्टोक्स की स्पीड—पाँच टेस्ट मैचों (पर्थ, ब्रिस्बेन, एडिलेड डे-नाइट, मेलबर्न, सिडनी) के लिए एक रोमांचक माहौल तैयार करता है। 2015 से बिना कलश वाला इंग्लैंड, एंडरसन-ब्रॉड के बिना बाज़बॉल में वापसी की उम्मीद कर रहा है; 2006-07 से इस टीम का धारक ऑस्ट्रेलिया, फिटनेस में उतार-चढ़ाव के बीच स्मिथ की सूझबूझ (9,485 रन) पर निर्भर है। जैसे ही एक्स कहता है, “स्मिथ ने कलश हिला दिया है—स्टोक्स, अब आप आगे बढ़ो,” दोनों खेमे आपस में उलझ जाते हैं: गति का ख़तरा या सीम का बचाव? सबसे पुरानी प्रतिद्वंद्विता फिर से शुरू हो रही है, जिसमें दाग़ और मुस्कराहटें भी हैं।