Ghost of F-117: मेक्सिको के आसमान में Stealth Jet की रहस्यमयी वापसी

शीत युद्ध की साज़िश की एक अस्पष्ट झलक में, दो “सेवानिवृत्त” F-117A नाइटहॉक—अमेरिकी वायु सेना के अग्रणी स्टील्थ भूत—30 सितंबर को मैक्सिकन सीमा के पास हवा में टैंगो करते हुए पकड़े गए, जो एक KC-46 पेगासस टैंकर के ईंधन भरने वाले बूम से जुड़े हुए थे। सेवानिवृत्ति के सत्रह साल बाद, दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया के तट पर इस भयानक उड़ान ने विमानन जासूसों में हलचल मचा दी है: क्या अमेरिका का “अदृश्य” हत्यारा एक बार फिर से चोरी-छिपे हमला करने की योजना बना रहा है?

प्रत्यक्षदर्शियों द्वारा ली गई तस्वीरों से पता चलता है कि ये बहुआयामी प्रेत—कॉल साइन “रोग 11” और “रोग 12″—25,000 फीट की ऊंचाई पर “मेडुसा 80 हेवी” से ईंधन ले रहे हैं। यह नजारा मार्च 2024 में KC-46 के F-117 प्रमाणन के पूरा होने के बाद से नहीं देखा गया। F-22 और F-35 के लिए धन जुटाने हेतु 2008 में औपचारिक रूप से बंद कर दिए गए, लॉकहीड के स्कंक वर्क्स के ये कोणीय प्रतीक अब जंग खा रहे अवशेष नहीं हैं: 50 से ज़्यादा एयरफ्रेम परीक्षण स्थलों, आक्रामक अभ्यासों और पायलटों को प्रशिक्षित करने के लिए गुनगुना रहे हैं, और 2034 तक उड़ानों के लिए हरी झंडी मिल गई है।

1980 के दशक में रडार के दुश्मन के रूप में जन्मा—इसकी दांतेदार आकृति कोहरे में हीरे की तरह लहरों को बिखेरती है—नाइटहॉक ने 1991 के खाड़ी युद्ध में बगदाद के बंकरों को बिना किसी खरोंच के नष्ट करके एक किंवदंती बना दी। आज का टैंगो? कोई आनंद यात्रा नहीं। विश्लेषक इसे एक सोची-समझी रणनीति मानते हैं: कम नज़र आने वाले बेड़े के लिए बूम ऑप्स को प्रमाणित करना, F-35 के ख़िलाफ़ स्टील्थ डॉगफ़ाइट्स को तेज़ करना, या ड्रोन झुंडों और आने वाले B-21 रेडर के साथ तालमेल बिठाना। एक RAND विशेषज्ञ चुटकी लेते हैं, “यह USAF की अनुकूलन क्षमता का प्रदर्शन है—पुरानी हड्डियाँ, नई चालें।”

अभ्यासों से परे, दृश्य रणनीति की चीख़ लगाते हैं। जैसे-जैसे चीन और रूस अपनी परछाइयों (J-20, Su-57) को निखार रहे हैं, नाइटहॉक की फुसफुसाहट फिर से ताज़ा हो रही है: अंकल सैम का शस्त्रागार विकसित हो रहा है, समाप्त नहीं हो रहा है। पेंटागन की ओर से कोई आधिकारिक बयान नहीं आया है, लेकिन “प्रतिद्वंद्वी सिमुलेशन” मिशनों की फुसफुसाहटें ज़ोरों पर हैं। डेजर्ट स्टॉर्म के भोर के हमलों से लेकर सीमा पर बूम तक, नाइटहॉक का सिल्हूट बरकरार है—हवाई हथियारों की होड़ के दौर में स्थायी बढ़त का एक प्रमाण।