114 वर्षीय ‘वृक्ष माता’ सालूमरदा थिमक्का का निधन: पर्यावरण की दिग्गज हस्ती की विरासत आज भी कायम

प्रसिद्ध पर्यावरणविद् और पद्मश्री पुरस्कार विजेता सालूमरदा थिमक्का, जिन्हें प्यार से ‘वृक्ष माता’ या ‘वृक्ष माता’ के नाम से जाना जाता था, का 14 नवंबर, 2025 को 114 वर्ष की आयु में निधन हो गया। पारिवारिक सूत्रों ने पुष्टि की है कि दो दिनों तक सांस लेने में तकलीफ और उम्र संबंधी जटिलताओं से जूझने के बाद उन्होंने जयनगर के अपोलो अस्पताल में अंतिम सांस ली। 12 नवंबर को कमजोरी और भूख न लगने की शिकायत के साथ अस्पताल में भर्ती हुईं थिमक्का का स्वास्थ्य अक्टूबर 2023 से बिगड़ रहा था, जिसमें कूल्हे की सर्जरी और एंजियोप्लास्टी के लिए पहले भी अस्पताल में भर्ती होना शामिल है।

30 जून, 1911 को तुमकुरु जिले के गुब्बी तालुका में किसान चिक्करंगैया और विजयम्मा के घर जन्मी थिमक्का ने 12 साल की उम्र में चिक्कय्या से शादी की और 30 साल तक कुली का काम किया। 25 साल तक निःसंतान रहने के बाद, इस दंपति ने अपने दुःख को एक असाधारण मिशन में बदल दिया: पेड़ लगाना और उन्हें अपने ‘बच्चों’ की तरह पालना। 1950 के दशक की शुरुआत में, उन्होंने हुलिकल (मगदी तालुका) और कुदुर (रामनगर जिला) के बीच राज्य राजमार्ग 94 के बंजर 4.5 किलोमीटर लंबे हिस्से में बरगद के पौधे लगाए और दशकों तक 385 पेड़ों की देखभाल की। ​​बाद में थिमक्का ने पूरे कर्नाटक में 8,000 से ज़्यादा पौधे लगाए और बंजर इलाकों को हरित गलियारों में बदल दिया।

2024 में डेक्कन हेराल्ड को दिए एक साक्षात्कार में, उन्होंने याद करते हुए कहा: “शादी के 25 साल बाद, हम गर्भधारण नहीं कर पा रहे थे। मेरे पति बहुत परेशान थे, इसलिए मैंने कहा, ‘चलो पेड़ लगाते हैं और बच्चों की तरह उनकी देखभाल करते हैं।’ इस तरह इसकी शुरुआत हुई।” उनका ‘सालूमरदा’ उपनाम—’पेड़ों की कतार’—ज़मीनी स्तर पर संरक्षण का पर्याय बन गया।

सम्मान और वैश्विक प्रशंसा
थिमक्का के निस्वार्थ कार्य को व्यापक मान्यता मिली: पद्म श्री (2019, सामाजिक कार्य-पर्यावरण), नादोजा पुरस्कार (2010), वीरचक्र प्रशस्ति (1997), और बीबीसी की 100 महिलाओं (2016) में स्थान। कर्नाटक के वन विभाग ने उनके नाम पर वृक्षारोपण स्थलों का नाम रखा, और उन्होंने 2019 में तत्कालीन मुख्यमंत्री एचडी कुमारस्वामी से अपील करके अपने बरगद के पेड़ों पर सड़क चौड़ीकरण के खतरे को विफल कर दिया।

श्रद्धांजलि का तांता: कर्नाटक के मुख्यमंत्री सिद्धारमैया ने शोक व्यक्त करते हुए कहा, “पर्यावरण के प्रति उनका प्रेम उन्हें अमर बनाता है। उनके बिना राज्य और भी गरीब हो गया है।” विपक्ष के नेता आर. अशोक ने भी यही कहा, “पेड़ उनकी संतान हैं; उनकी विरासत पीढ़ियों को प्रभावित करती है।” आंध्र प्रदेश के उप-मुख्यमंत्री पवन कल्याण ने पोस्ट किया: “उनकी सादगी और करुणा ने बंजर इलाकों को हरे-भरे जंगलों में बदल दिया—एक ज्वलंत उदाहरण।”

मंत्री ईश्वर के. भांडरे ने संरक्षण में उनके वृक्षारोपण की भूमिका का उल्लेख किया। “थिमक्का के पेड़ हम सब से ज़्यादा समय तक जीवित रहेंगे—पेड़ों की माँ, ईश्वर की स्तुति करो,” एक पोस्ट में लिखा था, जिसे 50 हज़ार लाइक मिले। हुलिकल की विदाई के साथ, उनके 8,000 पौधे अमर हैं—यह इस बात का प्रमाण है कि एक महिला का संकल्प पूरे राष्ट्र को हरा-भरा बना सकता है।